À 15 ans, il invente un savon qui apporterait une protection contre le cancer de la peau
(image créée par IA - crédit photo : F. Ballay)
À seulement 15 ans, Heman Bekele a été remarqué par les instances scientifiques, ce qui lui a valu d'être nommé "Enfant de l'Année 2024" par le magazine TIME. Originaire d’Éthiopie et résidant aux États-Unis, Heman a commencé à s’intéresser à la chimie dès l'âge de 7 ans, en utilisant des produits ménagers et un kit de chimiste reçu en cadeau à Noël. C'est cette soif de connaissance qui l'a poussé à se documenter sur les réactions chimiques et à imaginer des solutions aux grands problèmes scientifiques.
Le tournant décisif dans sa jeune carrière est survenu lorsqu'il a découvert l'imiquimod, un médicament utilisé pour traiter certaines formes de cancer de la peau. Plutôt que de se contenter de l'application traditionnelle sous forme de crème, Heman a eu l'idée novatrice de l'incorporer dans un pain de savon. Ce produit accessible et abordable, pourrait être utilisé par un large public. Son idée repose sur l'intégration de nanoparticules lipidiques dans le savon, permettant au médicament de rester sur la peau après le rinçage, prolongeant ainsi son effet thérapeutique.
Cette innovation a conduit l’adolescent à participer au concours Young Scientist Challenge organisé par 3M et Discovery Education, où il a remporté le premier prix, accompagné d'une bourse de 25.000 dollars. Cette victoire a été un catalyseur, lui offrant non seulement des ressources financières mais aussi des opportunités de collaboration avec de grands professionnels de la recherche médicale.
Heman a également attiré l'attention de Vito Rebecca, un biologiste moléculaire de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Depuis près de six mois, Heman travaille à ses côtés, dans les laboratoires de l'institution, menant des recherches sur l'efficacité de son savon sur des modèles animaux. Leur objectif est de tester cette invention contre des souches de cancer de la peau, avec l'espoir de voir un jour ce savon devenir une atout contre cette maladie.
Bien qu'il reste beaucoup à faire avant que ce savon thérapeutique ne soit disponible sur le marché (le processus de brevetage et l'obtention des certifications nécessaires peuvent prendre des années), Heman est déterminé à poursuivre son rêve. En plus de ses recherches, il continue de promouvoir son idée, notamment lors de conférences comme celle de la National Academy of Future Physicians and Medical Scientists, où il a présenté son projet devant un public de 8.000 personnes. Cette expérience, bien que stressante, a renforcé sa conviction que son travail pourrait un jour sauver des vies.
Malgré ses réalisations, il reste humble, attribuant une grande partie de son succès au soutien de sa famille, de ses mentors, et à son éducation. Il incarne l'idée que l'innovation et la persévérance peuvent améliorer le monde. Pour lui, il est crucial de continuer à explorer et à imaginer de nouvelles façons de rendre la vie meilleure.