Un homme retrouve la voix grâce à un implant révolutionnaire
(image créée par l'IA - crédit photo F. Ballay
En juillet 2023, Casey Harrell a reçu un implant qui a changé sa vie et pourrait en faire de même pour des milliers d'autres dans le futur. Avant cette intervention, cet américain dont la capacité de parler avait été gravement diminuée, ne pouvait prononcer que 6,8 mots par minute, bien loin des 160 mots par minute qui sont la norme pour un individu en bonne santé. Son quotidien était marqué par des difficultés à communiquer, limité à l'utilisation d'une souris gyroscopique pour taper lentement des mots sur un écran.
Cependant, grâce aux avancées extraordinaires en neurochirurgie et en intelligence artificielle, Casey a retrouvé une voix. Quatre matrices, comprenant un total de 256 microélectrodes, ont été implantées sur les méninges du patient grâce aux scientifiques de l’université de Californie (Davis). Ces microélectrodes interceptent les signaux moteurs qui, normalement, sont transmis aux muscles de la parole, comme les lèvres, la langue, la mâchoire et le larynx. Ces signaux sont ensuite envoyés à un ordinateur, où un logiciel les traduit en mots, presque en temps réel.
Mais l'expérience ne s'arrête pas là. Les chercheurs ont réussi à recréer sa voix telle qu'elle était avant sa maladie. En utilisant l'intelligence artificielle, ils ont formé un modèle basé sur des enregistrements de sa voix, lui permettant ainsi de s'exprimer à nouveau avec son propre timbre. "Cela fait pleurer les gens qui ne m'ont pas entendu depuis longtemps," témoigne-t-il, ému. Cette technologie lui redonne non seulement une voix mais elle ravive aussi les liens émotionnels avec son entourage, qui retrouvent dans ces paroles l'écho du passé.
Casey Harrell nourrit un espoir : que cette technologie soit accessible à tous ceux qui, comme lui, sont privés de leur capacité à communiquer. "Ne pas pouvoir communiquer est tellement frustrant et démoralisant. C'est comme être pris au piège," dit-il. Il croit fermement que ces innovations pourraient permettre aux personnes affectées de réintégrer pleinement la vie et la société.